In un percorso cronologico e tematico si è voluto scandire in sezioni a soggetto lo svolgersi della cultura del secolo. Si parte così dall’enfasi tardo barocca che gradualmente si stempera in grazia e ragionevolezza secondo i dettami dell’Arcadia, seguiti da artisti sia italiani sia stranieri, soprattutto i tanti francesi presenti a Roma. Per documentare questo passaggio è stata scelta un’opera eccezionale, mai esposta in Italia: il grande dipinto con Apollo che incorona il marchese Pallavicini, mecenate e protagonista del mondo delle arti, dipinta dal suo protetto Carlo Maratti, conservata nella dimora patrizia di Stourhead, in Gran Bretagna. Lo stesso linguaggio spazia dalla scultura con l’Apostolo San Tommaso di Pierre Le Gros del County Museum di Los Angeles alle arti decorative rappresentate dalla magnifica Culla di casa Pallavicini, per approdare alla grande pittura di Giaquinto con le Storie di Enea del Quirinale e Benefial. La sua grandiosa Santa Margherita che ritrova l’amante morto all’Aracoeli volge il tema sacro in gran teatro.

L’antico, da sempre polo di attrazione della città, dal chiuso delle collezioni private passa ai musei pubblici. Il primo museo nasce proprio a Roma nel 1734 ed è il Capitolino. Tra i pezzi archeologici presenti in mostra il colossale Fauno di rosso antico, ancora nel museo e il Mosaico con lotta di fiere dei Musei Vaticani, entrambi risalenti al II secolo d.C.
Nella seconda metà del secolo l’antico, pur rimanendo polo d’attrazione, assume anche una valenza di mercato per un pubblico cosmopolita sempre più vasto: antiquari, collezionisti, grand tourists di ogni estrazione sociale. Così ai “milordi” inglesi in viaggio di formazione, ritratti da Batoni come il mondanissimo Conte di Leicester, esposto in mostra dalla esclusiva Collezione di Holkham Hall, mai visto in Italia.